La dépendance est-elle une maladie mentale?

Aujourd'hui, il est largement admis par les principales associations scientifiques que la toxicomanie est une maladie médicale. L'Institut national sur l'abus des drogues [ NIDA ] et l'American Psychiatric Association [ QUOI ] définissent tous deux la dépendance comme une «maladie du cerveau», et le DSM-V énumère les critères de classification de la dépendance comme un problème de santé mentale appelé «trouble lié à l'usage de substances».

Cependant, cela n’a pas toujours été le cas. Aux États-Unis, il y a une longue histoire de dénigrement non seulement des drogues et de l'alcool, mais aussi des personnes qui en consomment. Il y a moins d’un siècle, la dépendance n’était pas perçue comme une maladie indépendante de notre volonté, mais plutôt comme un échec moral enraciné dans sa personnalité.

Dans les années 1930, lorsque les scientifiques ont commencé à étudier la toxicomanie, l'opinion dominante était que les toxicomanes étaient simplement ceux trop faible en volonté pour dire non . La toxicomanie n’étant pas considérée comme une maladie, il n’était pas envisagé de la traiter avec des centres de réadaptation et des programmes en 12 étapes. Au lieu de cela, les gros consommateurs de drogues et d'alcool étaient considérés comme des dégénérés et des criminels et étaient traités en conséquence; ils ont été emprisonnés ou institutionnalisés pour ne pas être une nuisance pour la société.

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La vague de l'opinion scientifique a commencé à changer à mesure que les progrès de la recherche et de la technologie ont révélé que l'utilisation répétée de médicaments entraînait en fait des changements physiques dans le cerveau qui inhibent la maîtrise de soi et perpétuent des envies intenses de drogue. Cette découverte a brisé la notion de consommation continue de drogue en tant que «choix» et a discrédité l'argument selon lequel les toxicomanes pouvaient simplement cesser de consommer quand ils le voulaient.

Perte de contrôle: comment la dépendance change votre cerveau

L'argument majeur expliquant pourquoi la dépendance ne doit pas être considérée comme une maladie repose sur le rôle du choix. Par exemple, certains affirment que vous ne pouvez pas choisir d’arrêter d’avoir un cancer, mais que vous pouvez choisir d’arrêter de consommer des drogues si vous faites preuve de volonté. Cet argument a également été appliqué à d'autres maladies mentales; par exemple, certains affirment que les personnes qui souffrent de dépression devrait simplement «arrêter d'être triste». Dans les deux cas, il n’est pas reconnu que ces maladies correspondent à des changements dans la structure et la fonction du cerveau qui perpétuent la maladie.

Les médicaments agissent en stimulant les circuits de récompense dans votre cerveau. En règle générale, le circuit de récompense joue un rôle dans l'apprentissage - il existe pour vous assurer d'apprendre à répéter des activités vitales, comme manger et dormir. Pour ce faire, il libère de la dopamine - un produit chimique qui provoque des sensations de plaisir - dans votre cerveau chaque fois que vous faites une activité qui est bénéfique sur le plan de l'évolution pour votre survie. En conséquence, une association est créée entre cette activité et des sentiments de plaisir afin que vous soyez motivé à refaire l'activité.

Les médicaments exploitent le même chemin d'apprentissage mais le lancent dans l'overdrive. Lorsque vous prenez un médicament, il libère n'importe où 2 à 10 fois la quantité de dopamine par rapport aux processus naturels. Cela provoque des sentiments extrêmes d'euphorie qui vous motivent fortement à vouloir refaire le médicament. Mais au fur et à mesure que vous continuez à prendre le médicament, votre cerveau s'adapte à ces poussées anormalement importantes de dopamine en se désensibilisant.

Le résultat n'est pas seulement la tolérance, la nécessité de prendre des doses de plus en plus importantes pour ressentir un effet, mais aussi une perte de plaisir des activités normales qui ont été renforcées par de petites quantités de dopamine comme manger, dormir et sortir avec des amis. Certaines personnes deviennent même physiquement dépendantes du médicament, faisant face à des symptômes de sevrage tels que nausées, fatigue et insomnie sans elle. À ce stade, continuer à utiliser le médicament n'est plus une question de choix; votre corps et votre cerveau en sont devenus dépendants, en ont besoin pour fonctionner et ressentir du plaisir.

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Certaines personnes sont plus à risque de dépendance

Malgré les preuves que la consommation de drogues à long terme entraîne des changements cérébraux, certains soutiennent encore que la dépendance diffère des autres maladies mentales parce que la décision initiale d'essayer des drogues reste le choix de l'individu. En d’autres termes, si vous faites preuve de volonté pour ne pas essayer de drogues en premier lieu, vous ne deviendrez jamais dépendant.

Cependant, cette ligne de pensée ne tient pas compte du fait qu’il existe plusieurs facteurs de risque indépendants de notre volonté qui augmentent la probabilité d’essayer des drogues. Par exemple, des facteurs environnementaux comme le fait de grandir avec des parents qui consomment de la drogue ou d'aller dans une école où la consommation de drogue est prolifique. Ensuite, une fois que vous avez commencé à consommer des drogues, des facteurs comme la génétique peuvent augmenter votre probabilité de devenir rapidement dépendant; des études suggèrent que les facteurs génétiques représentent quelque part entre 40 à 60 pour cent de la vulnérabilité d’une personne à la dépendance.

La dépendance est toujours stigmatisée dans la société

La réflexion scientifique sur la toxicomanie a parcouru un long chemin au cours des 100 dernières années. La plupart des professionnels de la santé traitent aujourd'hui la dépendance comme une maladie avec des critères pour la diagnostiquer et des directives pour la traiter. Cependant, malgré ce changement d'attitude dans la communauté médicale, la dépendance reste fortement stigmatisée dans la société en général.

À Etude 2014 de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health a constaté que «les gens sont beaucoup plus susceptibles d'avoir des attitudes négatives envers les personnes souffrant de toxicomanie que les personnes atteintes de maladie mentale, et ne soutiennent pas les politiques d'assurance, de logement et d'emploi qui profitent aux personnes dépendantes drogues.' Colleen L. Barry, PhD, MPP, qui a dirigé l'étude, attribue la différence d'attitude au fait que «le public américain est plus susceptible de considérer la dépendance comme un échec moral que comme une condition médicale.» Cette étude montre clairement qu'il reste du travail à faire pour sensibiliser le grand public au fait que la toxicomanie est une maladie mentale.

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Si nous voulons aider les personnes dépendantes récupérer , nous devons cesser de les blâmer pour avoir fait de «mauvais choix» et de les rejeter comme étant intrinsèquement mauvais ou faibles. Au lieu de cela, nous devons reconnaître le réseau complexe de facteurs sociaux et environnementaux qui peuvent conduire à la consommation de drogues et comprendre que la dépendance est enracinée dans les changements du cerveau qui ont un impact sur le jugement, la prise de décision et la maîtrise de soi.

Bio: Tiffany Chi est une écrivaine basée à San Francisco spécialisée dans la santé et le bien-être. Elle aime lire, faire du yoga et essayer de nouvelles recettes.