Ce n'est pas notre première pandémie: le point de vue d'un survivant du VIH à long terme

J'ai contracté le virus que nous connaissons maintenant sous le nom de VIH en 1984, trois ans après que les premiers cas de sida ont été signalés aux États-Unis, j'avais 26 ans. J'ai maintenant 62 ans.

Nous avons tous été forcés de s'adapter à un nouveau monde à l'époque du COVID-19 , apprendre à faire face aux angoisses, peurs et incertitudes imprévisibles. En tant que personne ayant vécu les premières années de l’épidémie de sida, j’ai éprouvé un sentiment de déjà-vu, un déracinement de traumatismes enfouis du passé. Si je pouvais les combattre, je savais que j'aurais besoin d'identifier ces sentiments troublants pour ne pas rester totalement immobilisé.

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J'appartiens à une communauté de survivants à long terme du VIH, ceux qui ont contracté le virus avant 1996, l'année où le premier traitement viable est devenu disponible et a changé le visage de l'épidémie de sida. Vivre à travers l'épidémie du sida nous a donné certaines capacités d'adaptation, précisément parce que nous avons déjà vécu quelque chose comme ça. Ce n’est pas, après tout, notre première pandémie.

Identification des facteurs

Peur de contagion

Alors que le COVID-19 a commencé à devenir une réalité aux États-Unis début mars, j'ai commencé à ressentir les vieux sentiments familiers de terreur, d'anxiété et d'appréhension.

Dans l’esprit de tous, il y avait: comment ce virus se propage-t-il?

Avant même qu'un virus ne soit découvert comme agent causal du SIDA en 1985, les épidémiologistes savaient que la transmission se faisait principalement par contact sperme-sang et sang-sang. Mais aux États-Unis, le grand public croyait toujours que les soi-disant «victimes» étaient des membres de ce que certains appelaient péjorativement le «club des 4 H»: homosexuels, héroïnomanes, hémophiles et Haïtiens.

La mort de l'acteur Rock Hudson en 1985 a catapulté la maladie dans la conscience publique. J’ai travaillé à l’époque pour la hotline sida du Département de la santé de New York. Apparemment du jour au lendemain, après la mort d'Hudson, les téléphones de la hotline ont commencé à sonner sans interruption, avec des appels exprimant la peur de la transmission par les moustiques, les piscines, le partage d'ustensiles et les baisers, ainsi qu'une myriade de scénarios extravagants concoctés par un public effréné. Nous avons appelé ces appelants à faible risque «The Worried Well». Mais, pour la première fois depuis que la maladie a été qualifiée de «cancer gay» dans le New York Times en 1982, le grand public a commencé à y prêter une plus grande attention.

Nous avons connu une trajectoire similaire avec COVID-19. En quelques mois à peine, les professionnels de la santé ont mis moins l'accent sur l'infection par le toucher de surface, et plus sur le recouvrement du visage, la désinfection des mains et distanciation sociale . Mais il y a encore tellement d'incertitude sur ce nouveau virus et, comme le VIH, les connaissances scientifiques continueront d'évoluer avec le temps.

Climat politique

Ronald Reagan, redevable au mouvement de conversation qui l'a aidé à l'élire, en particulier à la majorité morale et à la Coalition chrétienne, a refusé même de mentionner le mot «sida» dans un discours public jusqu'en 1987. À cette époque, 28 000 Américains étaient morts des suites du sida. les maladies.

Au 15 juin 2020, il y avait plus de deux millions de cas de COVID-19 en Amérique, avec 118 583 décès. Avec les encouragements de Donald Trump, il y a des millions de citoyens américains qui croient que ce virus est un «mythe» ou «exagéré», ou qui croient qu'ils sont en quelque sorte immunisés.

Reagan n'a pas réagi alors que le nombre de corps augmentait, alors que Trump dissipe activement, niant la science et promouvant activement les comportements à risque - les épidémiologistes craignent que son récent rassemblement à Tulsa, bien que beaucoup plus petit que prévu, ne devienne néanmoins un «événement à grande diffusion». Les deux dirigeants sont responsables de la propagation rapide des virus respectifs aux États-Unis et peut-être dans d'autres pays également.

Honte

Pendant l'épidémie de sida, les hommes et les femmes des catégories à haut risque ont souvent été évités s'ils étaient simplement perçus comme ayant un signe de maladie: un regard décharné, un bouton, une toux.

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Dans les rues de New York, je sens la conscience de ceux qui m'entourent: qui porte un masque et qui ne l'est pas? D'où vient cette toux? Cette personne vient-elle de toucher cette pomme à l'épicerie?

J'ai vu le phénomène du «masque shaming» prendre un tour complet de 360 degrés. Au cours des dernières semaines de mars, dans un Manhattan presque désert, je portais un masque, mais tout le monde dans la rue ne faisait pas de même. J'ai senti que j'étais une bizarrerie; J'ai même eu un ami qui m'a demandé, à l'époque, si j'étais l'une de ces personnes «paranoïaques à propos du virus».

À peine un mois plus tard, 95% des personnes que j'ai vues dans la rue portaient des masques. Puis, vers la fin du mois de mai, alors que la courbe d'infection commençait à baisser et que le temps se réchauffait, les masques ont également commencé à baisser. Ceux qui portaient des masques ont commencé à ressentir de l'hostilité envers les sans masque. J'étais celui dont la patience était mince. Je suis entré dans une confrontation avec une femme dans mon immeuble qui pensait qu'elle allait me rejoindre dans un ascenseur, sans masque. Elle pensait mal.

Les masques ont également compliqué la communication; il peut y avoir de l'inquiétude et de la méfiance lorsque personne ne peut voir votre expression. J'apprends à mieux «schmiser».

Différences et universalités

Bien qu'il m’a été utile de reconnaître les points communs familiers entre les deux pandémies, cela m’a également aidé à réaliser les vastes différences - en particulier dans les modes de transmission et dans la diabolisation de groupes d’individus. En raison de l'insistance de notre président à l'appeler le «virus chinois» (même s'il a été introduit sur la côte est via l'Europe), le COVID-19 a certainement stigmatisé inutilement et à tort la communauté américano-asiatique. Mais, dans l'ensemble, les personnes infectées ne subissent pas la séparation, la honte et la stigmatisation à l'égard de ceux qui sont perçus comme faisant partie des groupes les plus à risque comme pendant les premières années du sida.

Que puis-je contrôler?

Je reste vigilant dans ma prudence. Bien que j'aie testé à plusieurs reprises négatif pour le virus COVID-19, ainsi que pour les anticorps, j'ai 62 ans, je suis diabétique et j'ai de multiples problèmes de santé sous-jacents.

Quand je me sens émotionnellement déclenché par les vieux sentiments de terreur et de désespoir, j'essaye de me souvenir: maintenant n'est pas alors. Ce n'est pas ce virus. Malgré la manipulation politique de l'administration actuelle, les scientifiques travaillent sur un vaccin et, comme New York et d'autres États l'ont prouvé, les taux d'infection peuvent, en effet, chuter lorsque nous sommes vigilants, sérieux et adaptatifs.

Nous pouvons contrôler une grande partie de ce que nous pouvons ressentir comme incontrôlable, en apprenant les faits scientifiques de ce virus, tels que nous les connaissons, et en agissant sur ces faits dans notre niveau de confort. Au début de la crise du COVID-19 à New York, j'essuyais chaque morceau de courrier, chaque boîte de livraison, chaque surface et portais des gants dans l'épicerie. Maintenant, je me sens à l'aise en public en portant un masque, en gardant mes mains désinfectées et en maintenant mes distances sociales.

Il appartient à chacun de décider de ce qui lui convient. Je continuerai probablement à porter un masque jusqu'à ce qu'il y ait un vaccin. Mais être une survivante du VIH à long terme m'a appris, à tout le moins, à être adaptable.

Je ne peux offrir que ce qui a fonctionné pour moi: sortir. Faire de l'exercice. Organiser des cocktails à distance sociale. Appeler de vieux amis. Zoomer avec de nouveaux.

Nous sommes dans ce pour le long terme . Nous devons apprendre à profiter de la vie d'une manière différente, dans ce monde étrange et nouveau.

Les survivants de l'épidémie de sida des années 80 et 90 ont déjà vécu cela, à certains égards qui sont terriblement similaires. Et nous avons réussi à passer de l'autre côté, bien que meurtris et battus et avec tant de perdus. Avec une combinaison d'optimisme prudent et de détermination tenace, nous y parviendrons également - avec un peu de chance avec plus de nos frères et sœurs en vie.